Professore ordinario di Storia dei partiti politici e di Storia contemporanea presso l'Università LUISS Guido Carli di Roma.
E' autore di numerose pubblicazioni: sui movimenti studenteschi, sui partiti politici, sul comunismo in Italia e in Francia e, soprattutto, è autore di una biografia politica di Charles De Gaulle e di una biografia intellettuale di Gaetano Salvemini.
Tra le sue principali pubblicazioni ricordiamo: Political Without Parties. Moisei Ostrogorski and the Debate on Political Parties on the Eve of the Twentieth Century, Averbury, Aldershot, 1996; La legge elettorale del 1953, Il Mulino, Bologna, 2003; De Gaulle e il gollismo, Il Mulino, Bologna, 2003; Cattolici, pacifisti, teocon. Chiesa e politica in Italia dopo la caduta del Muro, Mondadori, Milano, 2006; La Francia da Chirac a Sarkozy, Rubbettino, Soveria Mannelli, 2007; Gaetano Salvemini, Il Mulino, Bologna, 2007; La religion gaulliste, Perrin, Paris, 2007.
Eletto senatore nel 2006 e riconfermato nel 2008, è stato vicepresidente vicario del Popolo della Libertà, membro del Comitato parlamentare per la sicurezza della Repubblica e membro della Giunta per il Regolamento, e ministro per le Riforme costituzionali del governo Letta. Nel mese di aprile 2013 ha fatto parte del gruppo di lavoro politico-istituzionale voluto dal Presidente Napolitano.
Attualmente è membro della I Commissione "Affari costituzionali" al Senato della Repubblica e presidente della Fondazione Magna Carta e del partito “Idea – Popolo e Libertà”.